在人类的科技史上，有些发明看似十分微小、不起眼、甚至技术上的含金量极低，但却极大地改变了当时的世界和后来的历史走向，比如说铁丝网的发明。
1867年11月25日，美国专利局批准了约瑟夫•格利登对铁丝网的专利申请，这项专利看上去那么平凡，批准它的人一定想不到，该发明居然在百年后被喻为“改变世界面貌的七项专利之一”，甚至是“对世界版图影响最大的发明”。
说起来，这项发明是一次“偷懒”的结果，它与约瑟夫在加利福尼亚一个牧场里当牧羊童的经历有关。喜欢学习的约瑟夫常常一边放羊，一边看书;在他埋头读书时，牲口经常撞倒用木桩和铁丝围成的放牧栅栏，成群地跑到附近田里偷吃庄稼。牧场主对此事十分恼怒，威胁要将他辞掉。
担心丢了生计的约瑟夫于是开始想招，他经过观察发现，羊很少跨越那些长满尖刺的蔷薇围墙。于是，一个想法浮上心头：何不用细铁丝做成带刺的网呢?他把细铁丝剪成5厘米长的小段，然后缠在铁丝栅栏上，并将细铁丝的末端剪成尖刺。这下，想要偷吃庄稼的羊只好“望网兴叹”。
约瑟夫的这项发明很快就被富有商业头脑的牧场主看中，并开设了一家工厂专门生产这种新的放牧栅栏，以满足其他牧场的需要。产品上市以后，订单纷至沓来，生意很是红火。年轻的约瑟夫光分红就拿的手软，实现了自己的人生赢家梦。
不过，你如果认为铁丝网只是个好用的“偷懒工具”，那你就把问题想简单了。它的影响远不止此。
在铁丝网发明五年前的1862年，美国政府号召开发中西部地区，总统林肯颁布“宅地法”。法案规定，只要你年满21岁，是美国公民，不论男女、不论身份，只要到中西部地区，就可以不要钱得到160英亩土地，只要在这个土地上住满五年，并且随便种点什么，这些土地就能成为你的私人财产。
160英亩大约为0.65平方公里，好大的一块地呢，而且这可是百分之百的产权，这要是放在现在，那还不得抢得打破了头？但当时的民众对此并不热情，根本原因是西部的土地一直有印地安人在放牧，即使有了土地，种上了粮食，如果粮食被牛群踩坏了也没有很好的方法，之前的工作就全白费了。
事实上，美国人当时遇到的这样的一个问题，其实是定居农业文明面对游牧文明时的千年难题。受到该问题的困扰，很多农业国家明明面对幅员万里的处女地却愣是无法开垦，白白丧失了本民族本来唾手可得的生存空间。
但是，当铁丝网被发明后，一切改变了，有了铁丝网，只要打些木桩，木桩中间用铁丝网连接，用不了多少木头，也用不了多少铁丝，就能将荒地围成一个又一个耕作空间，阻止野兽或放牧牛羊的践踏。
于是，在铁丝网批量生产后的短短6年内，全美国销售了总长26.3万英里的铁丝网，相当于绕地球10圈。从此，美国的“西部大开发”以惊人的速度拓展。随着移民的增加，美国广阔的西部边疆稳固下来，随之而来的经济稳步的增长，则助推美国进入了发展的黄金时代。可以说，假如没有铁丝网，我们今天看到的美国很可能不会是眼下这个幅员900平方公里、从大西洋到太平洋的庞大国度，因为东西人口和发展的不均将给美国造就无数的麻烦，并将它撕裂。
铁丝网另一个令人始料未及的用途是在战争中。当军人们发现带刺的铁丝网不但可以阻止牲畜也可以阻止敌军冲锋时，自拿破仑时代起曾风行一时的运动战结束了，机关枪、铁丝网、堑壕、碉堡构筑的防御体系，将战争拖入了一战式的“堑壕战”的泥潭。而这场战术革命的发生，除了造成了一战的惊人伤亡，更阻止了一个国家的崛起——德国，正是因为被拖入堑壕战导致速战速决的计划流产，德国最终输掉了一战，并在其后输掉了更大规模的二战。可以说，德国统一欧洲的霸业，某一种意义上是被铁丝网挡下来的。
所以，想象一下一个没有铁丝网的世界吧——一个小得多弱得多的美国，一个几乎统一欧洲的纳粹德国。那样的世界格局会是怎样的一幅图景？一项小小的发明，居然改变了我们的世界如此之多。
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